Les tortues (les chéloniens) ont une histoire qui remonte à plus de 200 millions d'années. La tortue a connu les dinosaures et traversé toutes les crises climatologiques.
Aujourd'hui, il existe plus de 250 espèces de tortues qui ont conquis les mers, les rivières et les terres.

L'origine des tortues fait toujours l'objet de controverses. Les plus anciens fossiles datent de la fin du Trias, il y a 210 millions d'années.
Mais déjà à cette époque, elles étaient très diversifiées et avaient colonisées le monde entier.
La plus ancienne tortue, à ce jour, est Proganochelys. Elle était déjà dotée de toutes les caractéristiques de nos tortues actuelles.
La différence réside dans le fait qu'elle avait encore des dents.

On n'a pas encore trouvé de formes intermédiaires qui pourraient nous dire quels étaient les ancêtres des tortues. Une chose est sure, Proganochelys avait déjà une longue histoire évolutive.

Après l'apparition des premières tortues, deux sous-groupes se séparent :

   Les tortues pleurodires : elles rétractent la tête sur le c�té, à l'horizontale.
   Les tortues cryptodires : elles rétractent leur tête en S, verticalement.

D'autres caractéristiques différencient ces deux sous-groupes comme notamment le fonctionnement des mâchoires.

Stupendemys fait partie du sous-groupe des pleurodires. Elle vivait il y a 4 millions d'années en Amérique du Sud. C'est la plus grande tortue d'eau douce que l'on ait retrouvé.

Dès le Crétacé et jusqu'à un passé récent, il existait de gigantesques tortues terrestres : les meiolaniidés.
Elles ont été découvertes en Amérique du Sud, en Australie et en Asie.
Elles mesuraient jusqu'à 2,5 m de long. Leurs crânes étaient pourvus de grandes cornes. Elles ne pouvaient pas rentrer la tête dans leur carapace.
Un peu comme les ankylosaures, elles possédaient une massue osseuse au bout de la queue pour se défendre.
Les derniers meiolaniidés vivaient encore sur l'île de Lord Howe, il y a 120 000 ans.
Des fossiles de Meiolania, une autre tortue à cornes, ont été datés de moins de 150 000 ans sur une île à quelques kilomètres de l'Australie.

Les tortues marines se sont développées au Crétacé inférieur. Mais des gisements comme Solnhofen (Allemagne) ou Cerin (France) ont livré les premiers fossiles de tortues marines datés du Jurassique.
Ces tortues montrent des doigts allongés qui devaient soutenir une palmure importante. Elles devaient sans doute vivre dans les lagunes et les zones c�tières.

Au Crétacé, certaines tortues vont conquérir les océans.

La carapace s'allège alors considérablement et les membres se transforment en palettes natatoires.

Archelon était l'une des plus grandes tortues de mer. Elle mesurait près de 4 m de long. On pense que sa carapace était recouverte d'un cuir épais et non de plaques osseuses afin d'alléger le poids. C'est le cas de la tortue-luth actuelle.

Les tortues ont parcouru des millions d'années grâce à leur grande adaptabilité aux différents environnements.
Certaines espèces actuelles sont des spécialistes du camouflage telle la tortue aquatique Chelus fimbriatus.
D'autres possèdent des carapaces avec des éperons.
Il existe des tortues carnivores comme les tortues-alligators, capables de casser un manche à balai d'un coup de bec.

Leur longue évolution est une véritable réussite. Il n'est pas étonnant qu'elles aient survécu à de nombreuses extinctions.
Après tant de chemin parcouru sans encombre arriveront-elles à survivre à leur principal prédateur : l'homme ?

La Tortue de Mer
La Tortue Terrestre
Iles des Gal�pagos